Un grand pas vers une possible exploration future de la planète rouge par des êtres vivants vient d’être franchie ! En effet, grâce à la mission PERSEVERANCE, les chercheurs de la NASA ont réussi pour la toute première fois, l’exploit de convertir une certaine quantité du dioxyde de Carbone très présent dans l’atmosphère Martienne en oxygène. Cette avancée a été rendue possible grâce à MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilisation Experiment), un instrument de la mission PERSEVERANCE.
De l’oxygène Sur la planète Mars
Désormais, il sera peut-être possible d’envoyer des êtres vivants et non plus des robots en mission d’exploration sur la planète Mars. C’est en tout cas ce que semble permettre la nouvelle réussite des chercheurs de la NASA, à savoir purifier le CO² qui domine l’atmosphère sur cette planète afin de la convertir en Oxygène.
En effet, sur la planète Mars, l’atmosphère est à 96 % composée de gaz carbonique, ce qui y rend la vie impossible pour les êtres vivants. C’est notamment pourquoi aucun être vivant terrien n’y a encore mis les pieds à ce jour.
Dans cette perspective, les chercheurs ont mis au point MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), un dispositif permettant de convertir le CO² de la planète rouge en oxygène. Pour ce faire, l’appareil procède en isolant les atomes d’oxygène d’une part et les molécules de carbone d’autres parts.
Pour parvenir à séparer l’oxygène du dioxyde de carbone contenu dans l’atmosphère martienne, le processus nécessite une chaleur pouvant atteindre les 8 000 °C. Sachant cela, les chercheurs ont conçu MOXIE avec des matériaux capables de résister à une telle quantité de chaleur, voire plus.
Une bonne chose de faite
Il s’agit notamment de matériaux en alliage de nickel imprimés en 3D, capable à la fois de chauffer et de refroidir les gaz qui les traversent, d’un aérogel léger pour retenir la chaleur, mais aussi d’une fine couche d’or qui enrobe les parois extérieures de MOXIE.
C’est donc grâce au dispositif MOXIE que le processus de conversion de dioxyde de carbone en oxygène a été rendu possible, alors que la mission Mars 2020 a franchi il y a peu la barre des 60 jours.
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Même si pour l’heure MOXIE n’est encore qu’en phase expérimentale, les résultats sont assez encourageants. Selon les chercheurs, le dispositif est déjà capable de produire quelque 5 grammes d’oxygène, ce qui en théorie pourrait servir à un astronaute pendant environ 10 minutes.
Cependant, le dispositif a normalement une capacité de 10 grammes d’oxygène produits par heure, c’est-à-dire 20 minutes d’oxygène pour un astronaute.
Si MOXIE et son système de conversion est aussi important, c’est surtout pour l’exploration humaine de la planète rouge. Par exemple, un vaisseau de 4 astronautes aura besoin d’environ 7 tonnes de carburant et 25 tonnes d’oxygène pour décoller de Mars.
Sans compter que pour vivre et travailler sur Mars pendant au moins un an terrestre, les astronautes devront pouvoir compter sur au moins 1 (une) tonne d’oxygène. De ce fait, transporter toue cette quantité d’oxygène depuis la terre ne serait pas évident.
C’est pour cette raison que l’idée de convertir le dioxyde de carbone sur place pour obtenir le CO² est pour le moment la meilleure piste que suivent les chercheurs. Et avec ces résultats obtenus, il faut croire que les choses sont sur la bonne voie…
À l’avenir, les expérimentations de production menées avec MOXIE seront faites en fonction de différentes conditions atmosphériques, à différentes heures de la journée, ou encore à différentes saisons.
CREDIT : PLANETE-MARS.EU
